해양수산부(장관 김영석)는 북극해 항로 상업운항 활성화 방안 논의를 위해 ‘2016년 제1차 북극해 항로 활용지원 협의회’를 지난 13일 정부세종청사에서 개최했다. 

 이번 회의에는 정부, 지자체, 항만공사 및 해운물류기업, 전문연구기관 등 25여 명의 전문가가 참석한다. 이 회의에서는 최근 우리나라와 노르웨이가 공동으로 실시한 북극항로 지속 이용 관련 연구결과를 소개하고, 국내 기업의 북극해 항로 운항 참여방안 등 북극해 항로 활성화를 위한 2016년 사업계획 등을 논의했다. 

 해양수산부는 북극해 항로 활성화를 위해 국적선사의 북극해 항로 상업운항 지원, 북극해 연안국과 교류·협력 강화, 북극항로와 러시아 내륙수로를 연계한 운항항로 다각화, 북극해 자원 연계 수송지원(LNG, 원유 등) 등을 통해 북극해 항로 활성화를 지속 지원한다. 

 또한, 극지인력 양성교육은 지난해까지 상선분야에 국한하였으나, 올해에는 남극조업 원양어선 과정을 신설하여 운영할 예정이다. 

 박경철 해양수산부 해운물류국장은 “현재 유가 하락에 따른 경제성 부족과 항로 운항가능 기간의 제약 등으로 인해 단기간 내에 성과는 기대하기 어려우나, 장기적 관점의 정책지원과 민·관 협업을 통한 상업화 기반을 구축하여 국적선사의 북극해 상업운항을 적극적으로 지원할 계획”이라고 말했다.

 북극해 항로는 큰 잠재력에도 불구하고 아직은 운항기간이 제한적이어서 주로 벌크 화물 위주로 항로 이용이 이루어지고 있다. 유가 하락에 따른 경제성 부족 등으로 적극적인 활용에 한계가 있지만 가능성을 현실로 이뤄가기 위해서는 착실한 연구와 지속적이 노력이 필요하다.

 정부는 그동안 북극해 항로 활성화를 위해 북극해 통과 선박에 대한 항만 수수료 50% 감면, 극지 운항 전문인력 양성 교육 훈련 시행 등을 통해 꾸준히 지원하고 있다. 국제적으로는 노르웨이, 덴마크, 러시아 등 북극해 연안국과 양자회의 및 세미나 개최를 통해 협력을 강화해 왔다.