△한화오션 LNG선 [사진=한화오션]

일본이 한국과 중국의 압박으로 조선업 경쟁에서 후퇴한 상황에서 해운 업계의 탄소 배출 규제를 조선업 경쟁력 회복의 기회로 삼고 있다. 2021년에 제정된 해사산업강화법으로 일본은 액화천연가스(LNG) 추진선 등 친환경 선박을 건조할 때 해운사와 조선소에 장기 저리 융자와 세제 혜택을 부여하고 있다. 국토교통성이 주도하여 국가 차원에서 친환경 선박 전략 수립과 연구개발(R&D)을 적극적으로 지원하고 있다.

중국은 친환경 선박 시대에 대비하여 청정에너지 R&D에 대규모로 투자하고 있으며, 이 투자 규모는 세계에서 1위를 차지한다. 해운 업계에서는 중국이 친환경 선박 개발에서 선도적 역할을 하는 것은 아니지만, 국가가 청정연료 개발을 주도함에 따라 친환경 선박 시장을 주도할 가능성이 높다고 평가하고 있다. 특히 중국의 청정수소 생산 능력이 다른 국가들을 압도하면서, 청정수소를 무기로 활용할 수 있을 것으로 예측된다.

국내 조선업은 최근 대규모 선박 수주를 통해 침체 상태를 벗어나고 있지만, 이에 대한 과도한 낙관론에 경고의 목소리가 나오고 있다. 중국과 일본 등 경쟁 국가들이 친환경 선박 시대의 주도권을 확보하기 위해 노력하고 있어, 현재의 호황이 계속될 수 없다는 경고다.

양종서 한국수출입은행 수석연구원은 지난 12일 부산 파라다이스호텔에서 열린 '매경 원아시아 포럼'에서 발표를 통해 "조선업은 슈퍼사이클(초호황기)이 끝나면 급격하게 침체하곤 했다"며 "슈퍼사이클보다 10년, 20년 꾸준한 생산량을 유지하는 것이 중요하다"고 강조했다. 포럼에서는 국내 조선업의 현실과 미래 전망에 대한 강의가 이뤄졌으며, 현재의 환경 규제가 선박 발주 증가에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 분석되었다.

양 연구원은 국내 조선 업계의 심각한 인력난 문제를 해소하기 위해 정부와 지방자치단체가 내국인 인력 확보 지원 방안을 마련해야 한다고 강조했다. 또한, 친환경·스마트 선박 시대의 도래에 따라 정보기술(IT), 소프트웨어, 에너지, 화학 등 첨단 기술 인력의 수요가 증가할 것으로 예상되며, 이에 대비하기 위해 첨단 기술력을 갖춘 스타트업이 조선 산업에 참여해야 할 기회가 많을 것이라고 설명했다.

양 연구원은 또한 대형 조선 업체는 선박 부품·자재·설비 등을 공급하는 조선 기자재 업체와의 상생 전략이 필요하다고 조언했다. 친환경·스마트 선박에 필요한 기자재의 안정적인 공급망을 확보하기 위해서는 대형 조선 업체와 기자재 업체가 함께 노력해야 하며, 국내 조선사들이 기자재 업체와의 협력을 강화해야 조선 강국으로 존속할 수 있을 것이라고 강조했다.