미국과 중국 간의 무역전쟁이 다시금 격화되면서 전 세계 해운시장에 큰 파장이 예상된다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 중국산 제품에 대한 보편 관세를 10% 인상한 데 맞서 중국도 보복관세로 대응하면서, 글로벌 물동량 감소와 해상운임 하락이 본격화될 전망이다.

지난 11일 업계에 따르면, 글로벌 해상운송 항로 운임을 나타내는 상하이컨테이너운임지수(SCFI)는 지난 7일 기준 1896.65를 기록했다. 이는 지난달 24일 2045.45 대비 148.8포인트 급락한 수치이며, 연초 2505.17과 비교하면 500포인트 이상 떨어진 것으로 나타났다. SCFI가 2000선 아래로 떨어진 것은 지난해 4월 26일 이후 약 10개월 만이다.

해운업계 전문가들은 이번 해상운임 하락이 ▲신규 선박 투입 지속 ▲미국 동부 항만 파업 철회 ▲중국 춘절 연휴로 인한 물동량 감소 ▲일부 글로벌 해운사들의 홍해 항로 운항 재개 등의 복합적인 요인이 맞물린 결과라고 분석했다.

트럼프 2기 행정부는 전 세계 모든 수입품에 높은 관세를 적용하는 강력한 보호무역 정책을 추진 중이다. 트럼프 대통령은 지난 4일 오전 0시를 기해 중국산 수입품에 대해 10%의 추가 관세를 부과하며 무역전쟁을 본격화했다. 이에 따라 미국 내 중국산 제품 평균 관세율은 기존 20%에서 30%로 증가했다.

특히 전기차, 태양광 웨이퍼, 전기차 리튬배터리 등 전략 산업 분야의 관세율도 급등했다. 전기차의 경우 기존 100%에서 110%, 태양광 웨이퍼는 50%에서 60%, 전기차 리튬배터리는 25%에서 35%로 인상됐다. 이에 따라 중국발 물동량 감소가 예상되며, 해상운임 하락세가 지속될 가능성이 크다.

중국은 이에 맞서 미국을 세계무역기구(WTO)에 제소하는 한편, 지난 10일 0시부터 석탄, 액화천연가스(LNG), 석유 등 일부 미국산 수입품에 대해 10~15%의 보복 관세를 부과했다. 또한 텅스텐 등 희귀 광물 수출 통제, 구글을 겨냥한 반독점법 위반 조사 등 다양한 대응 조치를 추진하고 있다.

미-중 무역전쟁의 여파로 글로벌 컨테이너 물동량 증가율도 둔화되는 추세다. 한국수출입은행에 따르면, 트럼프 1기 행정부 첫해였던 2017년 전 세계 컨테이너 물동량 증가율은 5.7%를 기록했다. 그러나 2018년 중국에 대한 첫 관세 부과 이후 증가율이 4.4%로 둔화되었으며, 2019년에는 2.2%까지 하락했다.

이와 더불어, 코로나19 팬데믹 시기에 대량 발주된 신규 선박이 속속 항로에 투입되면서 해운시장에 공급 과잉 문제가 불거지고 있다. 한국무역협회에 따르면, 지난해 신규 선복량은 305만TEU로 사상 최대치를 기록했으며, 올해에도 206만TEU가 추가 공급될 예정이다. 이에 따라 선복량 증가에 따른 운임 하락이 더욱 가속화될 전망이다.

한국해양진흥공사는 ‘컨테이너선 시장 동향 및 전망’ 보고서를 통해 “팬데믹 기간 동안 대량 발주된 선박들이 올해 집중적으로 인도되면서 전체 선대 공급 증가율이 7.7%에 달할 것으로 예상된다”며 “이에 따라 컨테이너선 시장이 전반적으로 어려움을 겪을 것”이라고 분석했다.

또한 파나마·수에즈 운하의 통항 차질 장기화 여부, 글로벌 경제환경 개선 가능성 등도 변수로 작용할 수 있다. 전문가들은 이러한 요인들을 면밀히 모니터링하며 해운업계가 대비책을 마련해야 한다고 조언했다.

결국, 미-중 무역전쟁이 격화됨에 따라 글로벌 해운시장 역시 불확실성이 커지고 있다. 보호무역주의 확산, 중국발 물동량 감소, 공급 과잉 등 복합적인 요소들이 해운업계를 압박하는 가운데, 각국의 해운사들은 변화하는 시장 환경에 적응하기 위한 전략 수립이 필요할 것으로 보인다.